Η ηφαιστειακή προέλευση του νησιού των λουλουδιών
Με έκταση 741 τετραγωνικά χιλιόμετρα, η Μαδέρα είναι το κύριο νησί του πορτογαλικού αρχιπελάγους. Αυτό περιλαμβάνει επίσης το αδελφό νησί Πόρτο Σάντο (45 τ. χλμ.), το οποίο επίσης κατοικείται, και τα τρία μικρά, ακατοίκητα και προστατευόμενα Ιλχάς Ντέζερτας (1,4 τ.χλμ.). Η Μαδέρα βρίσκεται σε περίπου 17 μοίρες δυτικού γεωγραφικού μήκους και περίπου 33 μοίρες βόρειου γεωγραφικού πλάτους στη μέση του Ατλαντικού Ωκεανού, περίπου στην ίδια γραμμή με το λιμάνι της Καζαμπλάνκα στο Μαρόκο.
Ανάμεσα στη Μαδέρα και το Κανάριο νησί της Τενερίφης βρίσκεται το ακατοίκητο αρχιπέλαγος Selvagens, το οποίο αποτελείται από 3 νησιά και έναν βραχώδη ύφαλο και είναι επίσης φυσικό καταφύγιο. Αυτά τα νησιά δεν αποτελούν γεωγραφικά μέρος του αρχιπελάγους της Μαδέρα, αλλά είναι διοικητικά συνδεδεμένα με αυτό.
Όπως και τα άλλα αρχιπέλαγος του Ατλαντικού (Αζόρες, Κανάρια, Πράσινο Ακρωτήριο), η Μαδέρα είναι ηφαιστειακής προέλευσης. Στην Κρητιδική περίοδο (περίπου 136 με 65 εκατομμύρια χρόνια πριν) και στην Τριτογενή περίοδο (περίπου 65 με 2 εκατομμύρια χρόνια πριν) υπήρχε ένα λεγόμενο «hot spot» κάτω από το αρχιπέλαγος. Αυτό εξασφάλιζε μια συνεχή παροχή μάγματος. Αρκετές εκρήξεις του βυθού της θάλασσας προκάλεσαν δύο τεράστια ηφαίστεια που εμφανίστηκαν πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας περίπου πριν από 20 εκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα δύο ηφαίστεια ήταν η Μαδέρα (με τα Desertas) και το νησί Πόρτο Σάντο. Ενδιάμεσα βρίσκεται μια τάφρο βάθους άνω των 2.300 μέτρων. Λόγω της αργής μετανάστευσης των ηπείρων, της ηπειρωτικής μετατόπισης, αυτό το «καυτό σημείο» έχει μεταναστεύσει περαιτέρω και δεν βρίσκεται πλέον κάτω από τη Μαδέρα. Οι τελευταίες εκρήξεις ήταν περίπου 1.000 με 2.000 χρόνια πριν, δεν αναμένονται περαιτέρω ηφαιστειακές εκρήξεις.
Σήμερα μπορείτε μόνο να μαντέψετε την πρώην ασπιδοειδής επιφάνεια του ηφαιστείου, για παράδειγμα στο οροπέδιο Paúl da Serra. Τα ορεινά ρυάκια έχουν κόψει βαθιά φαράγγια στο ηφαίστειο με τα χειμαρρώδη νερά τους και το σερφ του Ατλαντικού έχει επίσης καταβροχθίσει το βουνό, έτσι ώστε η Μαδέρα είναι μόνο ένα ηφαιστειακό ερείπιο. Ωστόσο, τύποι πετρωμάτων από το εσωτερικό του ηφαιστείου εκτίθενται από τη διάβρωση. Τα στρώματα του βασάλτη, οι προηγούμενες ροές λάβας, είναι σκούρα, το πέτρωμα τουφ, η τέφρα, είναι κοκκινωπή.
Τα ψηλότερα βουνά του νησιού είναι φτιαγμένα από πολύ σκληρό βασάλτη και ως εκ τούτου δεν έχουν καταστραφεί ακόμη από τη διάβρωση. Το μαλακό πέτρωμα τουφ παρασύρθηκε πιο εύκολα από τα ορεινά ποτάμια και τη θάλασσα, δημιουργώντας περίεργους σχηματισμούς βράχων και βράχους, όπως το Cabo Girão, που είναι ένας από τους ψηλότερους βράχους στον κόσμο. Πριν από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια υπήρξαν περαιτέρω ηφαιστειακές εκρήξεις, ειδικά κοντά στο Funchal, το Caniços και τη χερσόνησο Ponta de São Lorenço. Εδώ μπορείτε ακόμα να δείτε μικρότερους ηφαιστειακούς κώνους σήμερα. Όπου η λάβα έρεε προς τη θάλασσα, το έδαφος είναι ιδιαίτερα γόνιμο και χρησιμοποιείται για καλλιέργεια. Εκεί που οι ροές λάβας κυλούσαν στη θάλασσα, δημιουργήθηκαν φυσικές θαλάσσιες πισίνες, όπως μπορείτε να δείτε για παράδειγμα στο Porto Moniz στη βόρεια ακτή.
