Μια μακροχρόνια παράδοση

Το μάσημα μπετέλ είναι μια διαδεδομένη συνήθεια στις Μαλδίβες. Πολλοί κάτοικοι των Μαλδίβων δεν καπνίζουν, αλλά σχεδόν όλοι μασούν μπετέλ. Για πολλούς νησιώτες, το μπετέλ είναι η μόνη πολυτέλεια που μπορούν να αντέξουν οικονομικά. Οι σπόροι του μπέτελ περιέχουν αλκαλοειδή τα οποία, όταν αναμιγνύονται με λάιμ, χρωματίζουν τα δόντια, τα ούλα και το σάλιο κοκκινωπό-καφέ. Η υπερβολική κατανάλωση betel μπορεί να οδηγήσει σε ασθένεια των ούλων ή ακόμα και σε καρκίνο. Όπως ακριβώς και ο καπνός του τσιγάρου, το μάσημα betel καταστέλλει την όρεξη.

Το Betel είναι στην πραγματικότητα ένας συλλογικός όρος του οποίου το πλήρες σύνολο αποτελείται από καρύδια areca (από τον φοίνικα areca, που ονομάζεται επίσης καρύδι betel), φύλλα betel (από τον θάμνο betel, ένα αναρριχώμενο φυτό που μοιάζει με θάμνο), γαρίφαλο, λίγο λάιμ και πιθανώς λίγο καπνό. Τα καρύδια στο μέγεθος φουντουκιού (που θυμίζουν μοσχοκάρυδο) κόβονται σε λεπτές φέτες χρησιμοποιώντας ειδικό ψαλίδι. Αυτά τυλίγονται στο φύλλο μπετέλ μαζί με το γαρίφαλο και το λάιμ και ολόκληρη η συσκευασία μπαίνει στο στόμα. Οι ειδικοί έχουν τα δικά τους μείγματα, οι φτωχοί τα καταφέρνουν μόνο με τον ξηρό καρπό.

Μετά την κατανάλωση, ο πολτός betel συνήθως δεν καταπίνεται αλλά φτύνεται. Κόκκινες κηλίδες στους δρόμους του Μαλέ ή των τοπικών νησιών αποτελούν απόδειξη της κατανάλωσης μπετέλ από τους κατοίκους των Μαλδίβων. Παρεμπιπτόντως, το μάσημα betel δεν έχει σχεδόν καμία μεθυστική ή διεγερτική δράση, αλλά η υπερδοσολογία μπορεί να οδηγήσει σε τρόμο, ναυτία, σύγχυση ή διασταλμένες κόρες των ματιών. Τα ορειχάλκινα κουτιά, τα οποία μπορεί κανείς να δει σε μεγάλους αριθμούς σε μουσεία και καταστήματα με σουβενίρ, χρησιμοποιούνταν κάποτε για την αποθήκευση ενός τέτοιου σετ από μπετέλ. Το γεγονός ότι ορισμένα από αυτά μπορούν να κλειδωθούν δείχνει πόσο ανησυχούσαν οι άνθρωποι για τις μερίδες τους. Στις μέρες μας, αυτά τα δοχεία δεν χρησιμοποιούνται πλέον. Αντίθετα, χρησιμοποιούνται ερμητικά σφραγιζόμενα ξύλινα κουτιά ή παρόμοια.