El origen volcánico de la isla de las flores
Madeira es la isla principal del archipiélago portugués con 741 kilómetros cuadrados. Esto también incluye la isla hermana también habitada Porto Santo (45 kilómetros cuadrados) y las tres pequeñas, deshabitadas y protegidas Ilhas Desertas (1,4 kilómetros cuadrados). Madeira se encuentra a unos 17 grados de longitud oeste y unos 33 grados de latitud norte en el medio del Océano Atlántico, a la altura de la ciudad portuaria de Casablanca en Marruecos.
El deshabitado archipiélago de las Salvajes, que consta de 3 islas y un arrecife rocoso y también está protegido por la naturaleza, se encuentra entre Madeira y la isla canaria de Tenerife. Estas islas no pertenecen geográficamente al archipiélago de Madeira, pero están adscritas administrativamente a él.
Al igual que los demás archipiélagos atlánticos (Azores, Canarias, Cabo Verde), Madeira es de origen volcánico. En el Período Cretácico (hace aproximadamente 136 a 65 millones de años) y en el Terciario (hace aproximadamente 65 a 2 millones de años) hubo un llamado "punto caliente" debajo del archipiélago. Esto aseguró un suministro constante de magma. Varias erupciones del fondo del mar profundo dieron lugar a dos enormes volcanes que aparecieron hace unos 20 millones de años sobre el nivel del mar. Estos dos volcanes fueron Madeira (con las Desertas) y la isla de Porto Santo. En medio hay una zanja de más de 2.300 m de profundidad. Debido a la lenta migración de los continentes, la deriva continental, este "punto caliente" ha avanzado y ya no está bajo Madeira. Las últimas erupciones ocurrieron hace alrededor de 1.000 a 2.000 años, no se esperan más erupciones volcánicas.
La antigua superficie en forma de escudo del volcán solo se puede adivinar hoy, por ejemplo, en la meseta de Paúl da Serra. Con sus furiosas mareas, los arroyos de montaña han abierto profundos desfiladeros en el volcán y las olas del Atlántico también se abrieron camino hacia la montaña, de modo que Madeira es solo una ruina volcánica. Sin embargo, como resultado de la erosión, quedan expuestos tipos de rocas del interior volcánico. Las capas de basalto, los antiguos flujos de lava, son oscuras, la toba, la ceniza, es rojiza.
Las montañas más altas de la isla están hechas de roca basáltica muy dura y, por lo tanto, aún no han sido destruidas por la erosión. La roca blanda de toba fue removida más fácilmente por los ríos de montaña y el mar, por lo que surgieron extrañas formaciones rocosas y acantilados, como Cabo Girão, que es uno de los acantilados más altos del mundo. Hace unos 2 millones de años hubo más erupciones volcánicas, especialmente cerca de Funchal, Caniços y la península de Ponta de São Lorenço. Todavía puedes ver conos volcánicos más pequeños aquí hoy. Donde la lava fluyó hacia el mar, los suelos son particularmente fértiles y se utilizan para el cultivo. Donde los flujos de lava se vertieron en el mar, se crearon piscinas naturales marinas, como se puede ver en Porto Moniz en la costa norte, por ejemplo.
