Koraljni grebeni i atoli

Maldivi leže na takozvanom maldivskom planinskom grebenu, koji je nastao vulkanskim putem prije 25 milijuna godina. Bezbrojni koraljni polipi formirali su golemi greben tijekom milijuna godina.

Maldivi kakvi danas izgledaju potječu iz posljednjeg ledenog doba, koje je završilo prije otprilike 15.000 godina. Vulkanske stijene čine jezgru arhipelaga, ali nikada nisu izložene. Formacije stijena potpuno nedostaju. Najviša kota je oko 3 m nadmorske visine.

Na Maldivima se prstenasta struktura koraljnih otoka naziva Atholou (na njemačkom: atol) i vjerojatno je jedini izraz na maldivskom jeziku koji se uspio etablirati u cijelom svijetu. Velike količine CO2 vezane su u koraljnim grebenima. Pretvorba CO400 u vapno započela je prije oko 2 milijuna godina i trajala je oko 200 milijuna godina. U morskoj vodi ima 60 puta više CO2 nego u zraku koji koralji koriste za izgradnju grebena. Voda izvlači novi CO2 iz atmosfere i odvija se vječni ciklus.