De weg naar het beloofde land
Het schiereiland ontleent zijn charme en aantrekkingskracht aan zijn eeuwenoude heilige geschiedenis. Het Sinaï-schiereiland ligt ten oosten van het Suezkanaal aan de Middellandse Zee, tussen de Golf van Suez en de Golf van Aqaba.
De geschiedenis van de Sinaï gaat terug tot de tijd van de farao's. Isis trok over de Sinaï op zoek naar haar echtgenoot Osiris. De farao's vereerden dit gebied en kozen Harthor als de godin van dit land.
In de tijd van de farao's zochten mensen daar naar goud, koper en turkoois. De Sinaï was ook eeuwenlang een strijdtoneel. Historici dateren de eerste oorlogen in de tijd van Ahmose I (rond 1.500 v.Chr.) en de verdrijving van de Heksos, tot aan de Oktoberoorlog van 1973.
De Sinaï staat natuurlijk ook bekend om vele Bijbelse gebeurtenissen. Zo vond hier bijvoorbeeld de Exodus plaats, de uittocht van het Joodse volk uit Egypte onder leiding van de profeet Mozes.
Bovendien trok de eerste expeditie onder leiding van Thoetmosis III (1.479 v.Chr.) over het Sinaï-schiereiland om de bevolking te verenigen en de indringers te verdrijven. Alexander de Grote doorkruiste eveneens de Sinaï tijdens zijn verovering van Egypte in 333 v.Chr.
De Sinaï vandaag
Het Sinaï-schiereiland is rijk aan prachtige landschappen. Het heeft hoge bergen in het zuiden en mangrovebossen en dadelpalmen langs de noordkust. De Sinaï staat ook bekend om zijn vele zoetwaterbronnen, waarvan wordt gezegd dat ze geneeskrachtige eigenschappen hebben.
De kustlijn van de Sinaï strekt zich uit over meer dan 750 km. Een diverse flora en fauna gedijt in het warme, heldere water van de Rode Zee. Met populaire badplaatsen zoals Sharm El Sheikh, Naama Bay en Dahab is de Sinaï van februari tot oktober een geliefde bestemming voor strandgangers, duikers en snorkelaars. De Sinaï staat bekend om enkele van de mooiste duikplekken ter wereld.
Nomadische woestijnbewoners
Het Sinaï-schiereiland is het thuisland van de Bedoeïenen. Zij wonen voornamelijk in het noorden. Hun bevolking wordt geschat op tussen de 80.000 en 300.000 mensen, verdeeld over 14 verschillende stammen. Elk van deze stammen heeft zijn eigen cultuur, gebruiken en tradities.
Veel van de bedoeïenen die hier wonen, zijn deels verwant aan bedoeïenen in Jordanië en het noorden van Saoedi-Arabië.
Eeuwenlang hebben de Bedoeïenen te maken gehad met de barre omstandigheden van het Sinaï-schiereiland. In de loop der tijd hebben ze een diepgaand begrip van hun omgeving ontwikkeld. De kostbare natuurlijke hulpbronnen worden beschermd door strenge wetten en tradities. Zo reguleren de Bedoeïenen bijvoorbeeld nauwgezet hun waterverbruik en wordt de vegetatie zorgvuldig beschermd. Het is dan ook geen toeval dat een Bedoeïens spreekwoord luidt:
"Een boom doden is als een ziel doden."
Het leven in de woestijn draait voornamelijk om de zogenaamde clans. Deze groepen worden geleid door sjeiks en hechten veel waarde aan loyaliteit en gastvrijheid. Deze deugden worden in de woestijn zeer gewaardeerd.
Traditioneel wordt thee in groepjes van drie gedronken. Bedoeïenen slapen in tenten gemaakt van geweven geitenhaar, soms gemengd met schapenwol. De zwarte hoofddoeken en jurken van de vrouwen zijn vaak rijkelijk geborduurd, waarbij de kleuren een speciale betekenis hebben: rood borduurwerk betekent dat de vrouw getrouwd is, blauw dat ze ongehuwd is.
