De levenslijn van Egypte

De Nijl, de langste rivier ter wereld, begint zijn reis in de regenwouden van het hart van Afrika, in Burundi, met de bronrivieren Kagera, die door het Victoriameer en het Albertmeer stromen. In de moerasgebieden van Noord-Soedan voegt de Gazellerivier zich bij de Nijl en de Girafferivier, en samen met de Sobat vervolgt hij zijn reis als de "Witte Nijl" naar Khartoum. Daar vloeit hij samen met de "Blauwe Nijl" en kort daarna met de Atbara om de resterende 3.000 kilometer door de Sahara af te leggen. Met een totale lengte van 6.671 kilometer stroomt de Nijl langs zijn loop. Jaarlijks levert hij 55,5 miljard kubieke meter water aan Egypte en 18 miljard kubieke meter aan Soedan.

Het water van de Nijl is een van de kostbaarste hulpbronnen in een land waar het zelden regent. Sinds de oudheid wordt het water zorgvuldig verdeeld over de omliggende dijken met behulp van een geavanceerd systeem. De moessonregens zorgen ervoor dat de Nijl eens per jaar buiten zijn oevers treedt en een waterpeil bereikt tussen de ... en ...
De Nijl stijgt in juli en oktober tot wel 6 meter. Eeuwenlang hing het lot van het land af van de overstromingen van de Nijl.

Er heerste voortdurende angst of de overstromingen wel of niet zouden plaatsvinden, of juist te heftig zouden zijn. Hoewel de overstromingen regelmatig voorkwamen, varieerde hun hoogte en bepaalde daarmee de toekomstige oogst. Het grootste deel van de landbouwgrond ligt aan de westelijke oever.

Sinds 1971 wordt het hoogwater van de Nijl opgevangen in de Aswandam, nabij Aswan, waardoor het land het hele jaar door van water is voorzien. Grote woestijngebieden kunnen daardoor worden bewerkt en geïrrigeerd. Meerdere oogsten per jaar zijn mogelijk geworden – essentieel voor een land waarvan de bevolking jaarlijks met een miljoen toeneemt. De opgewekte elektriciteit voorziet ongeveer 4.000 dorpen van stroom. De 900 kilometer lange Nijlvallei is tussen de 4 en 25 kilometer breed en verbreedt zich ten noorden van Caïro tot de Nijldelta, die 250 kilometer breed is aan de Middellandse Zee. De zijrivieren behoren tot de vruchtbaarste gebieden van het land. Alleen al in de delta, die de Nijl ooit met vijf vertakkingen uitsneed (waarvan er nu nog twee over zijn), beslaat het vruchtbare land een aanzienlijk gebied van 25.000 vierkante kilometer.