"Zij die geen goed vinden in hun eigen religie, ..."

… zul je ook niet in andere religies vinden.”
Arabisch spreekwoord

De belangrijkste religie in Egypte is de islam, met ongeveer 72 miljoen aanhangers. De Egyptische grondwet garandeert vrijheid van geloof en religie, maar verklaart tegelijkertijd de islam tot officiële staatsgodsdienst. De meeste Egyptenaren zijn moslim. De grootste religieuze minderheid naast de islam zijn de Kopten, die ongeveer 10% van de bevolking uitmaken. De term Kopt is afgeleid van het Griekse woord voor Egyptenaren – aigyptos – en verwijst nog steeds naar de christelijke gemeenschap in het land van de Nijl.

In de 2e eeuw na Christus bekeerden veel Egyptenaren zich tot het christendom, maar slechts twee eeuwen later vond er een breuk met de Orthodoxe Kerk plaats. Deze scheuring werd veroorzaakt door zowel de onenigheid over de universeel geldende definitie van de persoon van Jezus als de vraag wie de heerschappij over het christendom in het Oosten zou moeten hebben. Ook de vermeende externe invloed van de theologische centra Rome en Byzantium werd fel bestreden.

Na de Arabisch-islamitische verovering van Egypte vanaf de 7e eeuw nam het aantal Kopten gestaag af, en sinds het begin van de 16e eeuw vormen ze een minderheid. Een onuitwisbaar symbool van het Koptische geloof is een getatoeëerd kruis op de rechterpols. Egypte is een van de weinige landen ter wereld waar de religieuze overtuiging van elke burger op zijn of haar identiteitskaart staat vermeld.

Religie speelt nog steeds een belangrijke rol in het dagelijks leven van Kopten. Huwelijken tussen leden van verschillende religies, en zelfs tussen leden van andere christelijke denominaties, komen zeer zelden voor. Kopten streven naar discretie in het openbaar. Desondanks genieten ze in de hoofdstad Caïro een goede reputatie als experts op het gebied van financiën en afvalbeheer.

Minder bekend dan Islamitisch Caïro rond Khan el Khalili, maar zeker een bezoek waard, is de Koptische wijk Misr El-Qadima met zijn talrijke Koptische kerken uit de 3e tot 5e eeuw. De misschien wel beroemdste van deze kerken is de Kerk van El-Moallaka, oftewel de Heilige Maria, ook wel bekend als "de Drijvende".