Het grootste zoutmeergebied in de Sahara
De zoutkleiputten in het noordoosten van de Sahara vormen het grootste aaneengesloten zoutmerengebied op aarde. Het strekt zich uit over bijna 350 km van El Hamma bij Gabes tot Biskra in Algerije. De Chott-El-Fedjadj begint bij El Hamma en gaat naadloos over in de Chott-El-Djerid, het grootste van de zoutmeren. Ten noorden hiervan ligt de Chott-El-Gharsa, die reikt tot aan de bergen rond Chebika. Miljoenen jaren geleden was wat nu de Sahara is, bedekt met oude zeeën. Toen de bergen zich ontvouwden, stroomde het meeste water naar de Middellandse Zee, alleen in depressies zonder afvoer naar de zee bleef water over. Zo zijn de chotts (zoutmeren) ontstaan. In latere regenseizoenen werden ze aangevuld met zoet water, dat nu in onmetelijke hoeveelheden beschikbaar is in de lagere lagen.
Na het einde van de laatste ijstijd zo'n 10.000 jaar geleden bleef er door de hoge verdamping in deze heetste zone van de Sahara alleen een taaie korst van zout, zand en klei over. In de oudheid was de Chott-El-Djerid bekend onder de naam Faraoun, die wordt toegeschreven aan de Egyptische farao.
Het Chott-gebied is absoluut vijandig voor het leven, er groeit geen grasspriet op de zoute vlakte, geen vogel vliegt over het grotendeels waterloze meer, er is een bijna angstaanjagende stilte.
Tegenwoordig wordt tafelzout industrieel gewonnen op de Chott-El-Djerid, maar de bewoners van de zoutmeren hebben daar altijd hun eigen zoutbehoefte verkregen. Aan de randen is een bijzonderheid van de natuur te vinden. Opgelost gips uit Parijs kristalliseert tot bizar gevormde zandrozen die wel een meter hoog kunnen worden. Verkopen voegt een beetje toe aan het levensonderhoud van mensen.
Vaak kan men bedrieglijke Fata Morgana's observeren op het witte glinsterende oppervlak van de Chott, die nabijgelegen palmoases simuleren, omringd door glinsterende meren. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de zoutwoestijn al sciencefictionfilmers heeft aangetrokken. De Chott-El-Djerid heeft al gediend als locatie voor de Star Wars-trilogieën.
