Uma tradição de longa data
Mascar betel é um hábito comum nas Maldivas. Muitos maldivos não fumam, mas quase todo mundo masca betel. Para muitos ilhéus, o betel é o único luxo que podem pagar. Os grãos de betel contêm alcalóides que, quando misturados com cal, colorem dentes, gengivas e saliva de marrom-avermelhado. O excesso de betel pode causar doenças gengivais ou até câncer. Assim como a fumaça do cigarro, mascar betel é um inibidor de apetite.
Betel é na verdade um termo coletivo, cujo conjunto completo consiste em nozes de areca (da palmeira areca, também chamada de noz de betel), folhas de betel (do arbusto de betel, uma planta trepadeira semelhante a um arbusto), cravo, um pouco de limão e possivelmente um pouco de tabaco. As nozes do tamanho de avelãs (que lembram noz-moscada) são cortadas em rodelas finas com uma tesoura especial. Você embrulha na folha de betel junto com o cravo e o limão e coloca o pacote inteiro na boca. Os especialistas têm suas próprias misturas, os pobres apenas se contentam com a noz.
Após o consumo, a massa de betel geralmente não é engolida, mas cuspida. Manchas vermelhas nas ruas de Malé ou nas ilhas locais são uma prova do prazer que os maldivos sentem pelo betel. Aliás, mascar beteln quase não tem efeito intoxicante ou estimulante, mas em caso de sobredosagem pode causar tremores, náuseas, confusão ou pupilas dilatadas. As caixas de latão que podem ser vistas em grande número no museu e nas lojas de souvenirs já foram usadas para armazenar esse conjunto de bétele. O facto de alguns deles poderem ser trancados mostra como as pessoas estavam preocupadas com as suas rações. Hoje em dia, esses recipientes não são mais usados; em vez disso, são utilizadas caixas de madeira hermeticamente fechadas ou algo semelhante.
