O tradiție de lungă durată
Mestecatul betel este un obicei comun în Maldive. Mulți maldivieni nu fumează, dar aproape toată lumea mestecă betel. Pentru mulți insulari, betel este singurul lux pe care și-l pot permite. Sâmburii de betel conțin alcaloizi care, atunci când sunt amestecați cu var, colorează dinții, gingiile și saliva maro-roșcat. Excesul de betel poate duce la boli ale gingiilor sau chiar la cancer. La fel ca fumul de țigară, mestecatul de betel este un inhibitor al poftei de mâncare.
Betel este de fapt un termen colectiv, al cărui set complet este format din nuci de areca (din palmierul de areca, numit și nucă de betel), frunze de betel (din tufișul de betel, o plantă cățărătoare asemănătoare unui arbust), cuișoare, niște tei și eventual ceva tutun. Nucile de mărimea unei alune (care amintesc de nucșoară) sunt tăiate în felii subțiri cu foarfece speciale. Învelești asta în frunza de betel împreună cu cuișoarele și teiul și împingi întregul pachet în gură. Experții au propriile lor amestecuri, oamenii săraci doar se mulțumesc cu nuca.
După consum, masa de betel nu este de obicei înghițită, ci scuipată. Petele roșii de pe străzile din Malé sau de pe insulele locale sunt dovada plăcerii de betel a maldivienilor. De altfel, mestecatul betelnului nu are aproape niciun efect intoxicant sau stimulator, dar în caz de supradozaj poate duce la tremor, greață, confuzie sau pupile dilatate. Cutiile de alamă care pot fi văzute în număr mare în muzeu și magazinele de suveniruri au fost folosite cândva pentru a depozita un astfel de set de betel. Faptul că unele dintre ele pot fi încuiate arată cât de preocupați erau oamenii de rațiile lor. În zilele noastre, aceste recipiente nu mai sunt folosite, în schimb se folosesc cutii de lemn etanșate sau ceva asemănător.
