La mer Rouge – un petit océan

La mer Rouge, connue en arabe sous le nom de Bahr El-Ahmar et à l'époque romaine sous celui de Sinus Arabicus ou Mare Rostrum, couvre une superficie totale de 460 000 kilomètres carrés. Longue de 2 250 kilomètres et large jusqu'à 300 kilomètres, elle se situe entre la péninsule arabique et l'Égypte et forme la frontière entre l'Afrique et l'Asie. Sa profondeur moyenne est de 2 000 mètres, avec une profondeur maximale de 2 850 mètres mesurée près de Djéda.

Au nord, la mer Rouge est divisée en deux baies profondes par la péninsule du Sinaï : à l’ouest, le golfe de Suez, relié à la mer Méditerranée par le canal artificiel de Suez, et à l’est, le golfe d’Aqaba (Eilat). Au sud, elle donne accès au golfe d’Aden et donc à l’océan Indien par le détroit de Bab el-Mandeb (Porte des Larmes), large de 29 km.

Contrairement à ce que son nom suggère, la mer Rouge est d'un bleu profond. Sur ses côtes, elle scintille de nuances allant de l'azur au turquoise. Plusieurs explications existent quant à l'origine de son nom : il pourrait provenir d'une algue particulière qui la colore en rouge par endroits, ou bien les anciens Égyptiens l'appelaient déjà ainsi car, dans leur langue, la mer Rouge borde la Terre Rouge, le désert.

La mer Rouge s'est formée il y a environ 40 millions d'années, lorsque la péninsule arabique s'est séparée du continent est-africain et que la vallée du rift, qui s'étend vers le nord autour de la péninsule du Sinaï, a disparu sous les eaux de l'océan. Tandis que les montagnes de granit du golfe d'Aqaba plongent jusqu'à 1 800 mètres de profondeur, les récifs coralliens du golfe de Suez, relativement peu profond (100 mètres), s'étendent jusqu'à Hurghada, au sud. Ces récifs sont constitués de dépôts calcaires formés par les coraux au fil des millénaires.

La mer Rouge est considérée comme la plus chaude de toutes les mers. Sa température atteint jusqu'à 35 °C en surface et environ 21,5 °C en profondeur.