Mars, la bouée de sauvetage de l'Égypte

Le Nil, le plus long fleuve du monde, prend sa source dans les forêts tropicales du cœur de l'Afrique, au Burundi, avec les affluents de la Kagera, qui traverse les lacs Victoria et Albert. Dans les zones humides du nord du Soudan, il reçoit les eaux de la Gazelle et de la Girafe, et, avec la Sobat, il poursuit son cours sous le nom de « Nil Blanc » jusqu'à Khartoum. Là, il conflue avec le « Nil Bleu », puis peu après avec l'Atbara, pour parcourir les 3 000 km restants à travers le Sahara. Son parcours total s'étend sur 6 671 km. Chaque année, il apporte 55,5 milliards de mètres cubes d'eau à l'Égypte et 18 milliards de mètres cubes au Soudan.

L'eau du Nil est l'une des ressources les plus précieuses d'un pays où les pluies sont rares. Depuis l'Antiquité, elle est distribuée avec soin aux champs environnants grâce à un système sophistiqué. Les pluies de printemps et d'automne provoquent une crue annuelle du Nil, qui peut atteindre jusqu'à six mètres entre juillet et octobre. Pendant des siècles, le destin du pays a été tributaire des crues du Nil.

L'angoisse était constante quant à la survenue des inondations, certaines étant trop importantes d'autres. Bien que régulières, leur niveau variait et influençait ainsi les récoltes à venir. La majeure partie des terres agricoles se situe sur la rive ouest.

Depuis 1971, les eaux de crue du Nil sont retenues au Haut Barrage d'Assouan, près de la ville, assurant ainsi un approvisionnement en eau tout au long de l'année. De vastes étendues désertiques peuvent désormais être cultivées et irriguées. Plusieurs récoltes sont devenues possibles, un atout vital pour un pays dont la population augmente d'un million d'habitants chaque année. L'électricité produite alimente environ 4 000 villages. La vallée du Nil, longue de 900 km et large de 4 à 25 km, s'élargit au nord du Caire pour former le delta du Nil, qui s'étend sur 250 km jusqu'à la mer Méditerranée. Ses bras constituent les régions les plus fertiles du pays. Dans le seul delta, que le Nil a jadis creusé avec cinq bras (il n'en reste aujourd'hui que deux), les terres fertiles couvrent une superficie considérable de 25 000 km².